Ο επικεφαλής ομάδας της Renault, Cyril Abiteboul, κατά τη παρουσίαση του φετινού αυτοκινήτου είχε περιγράψει τη σεζόν για τον Nico Hulkenberg ως τη χρονιά που θα έχει τεράστια επιτυχία ή απόλυτη αποτυχία.
Η φετινή χρονιά θα ήταν η πρώτη από το 2010 – όταν είχε βρεθεί στην ίδια ομάδα με τον Rubens Barrichello – που ο Nico Hülkenberg θα έπρεπε να δείξει τις ικανότητές του κόντρα σε οδηγό που έχει κερδίσει αγώνες. Η χρονιά που στο τέλος της σεζόν ο Hülkenberg θα βρισκόταν χωρίς συμβόλαιο από το 2017. Γενικώς, η χρονιά που θα καθόριζε την εξέλιξη του στην Formula 1 ή γενικά στον μηχανοκίνητο αθλητισμό.
Ήρθε στη Renault το 2017 αντικαθιστώντας τον Kevin Magnussen, τερματίζοντας 4 φορές στην έκτη θέση και πετυχαίνοντας βαθμούς σε άλλες τέσσερις περιπτώσεις. Επικράτησε εκείνη τη χρονιά έναντι του teamate της εποχής, του Jolyon Palmer. Η επόμενη σεζόν ήταν ακόμα καλύτερη. Κατάφερε επικρατήσει έναντι του Carlos Sainz και τερματίσει στο πρωτάθλημα οδηγών στην 7η θέση – πίσω μόνο από τους οδηγούς των τριών κορυφαίων ομάδων – κερδίζοντας τον άτυπο τίτλο “best of the rest”. Βοήθησε ταυτόχρονα τη Renault να εξασφαλίσει τη τέταρτη θέση στο πρωτάθλημα κατασκευαστών.
Δεν υπάρχει αμφιβολία πως έχει βοηθήσει στην πορεία και την εξέλιξη της γαλλικής ομάδας. Το ερώτημα παραμένει: Θα αποφασίσει τελικά η Renault να κρατήσει τον Hülkenberg; Και το πιο σημαντικό, θα αποφασίσει τελικά ο Hülkenberg να μείνει στη Renault;
Είναι δύσκολο να ειπωθεί πως ο Hülkenberg δεν αξίζει να μείνει στη Renault από την άποψη οδηγικής ικανότητας και μόνο. Στο πρώτο μισό της φετινής σεζόν οι διαφορές μεταξύ του Γερμανού οδηγού και του 7 φορές νικητή αγώνων, Daniel Ricciardo, είναι πολύ μικρές. Και οι δύο οδηγοί έχουν αντιμετωπίσει δυσκολίες πολλές φορές καθώς η απόδοσή τους έχει επηρεαστεί από εκείνη της RS19. Μετά το Βρετανικό Grand Prix ο Ricciardo έχει συλλέξει 22 βαθμούς έναντι 17 του Hülkenberg. Πριν όμως από αυτό και οι δύο οδηγοί βρίσκονταν σε ισοβαθμία στους 16 βαθμούς.
Η Renault όμως έχει κάποιες υποσχόμενες εναλλακτικές επιλογές για τη θέση του οδηγού. Ο Esteban Ocon αποτελεί τη βασική, ο οποίος ήταν μια ανάσα από το να βρεθεί από φέτος στη γαλλική ομάδα αλλά η θετική απάντηση του Ricciardo ανέτρεψε τα δεδομένα. Ο Ocon όπως και ο πρωταθλητής του GP3, νικητής αγώνα στην F2 και μέλος του προγράμματος ανάπτυξης της Renault, Anthoine Hubert, είναι Γάλλοι. Αυτό τους δίνει ένα σημαντικό πλεονέκτημα καθώς η ομάδα της Renault ανήκει εν μέρη στο γαλλικό κράτος.
Όσον αφορά τον ίδιο τον Hülkenberg, αν μπορεί να επιλέξει, φαίνεται πως η παραμονή στη Renault είναι μια καλή επιλογή. Από η στιγμή που ήρθε στην ομάδα, η Renault ακολουθεί ανοδική πορεία, ακόμα και αν το 2019 έχει τις δυσκολίες του. Θα ήταν ενδιαφέρον να δούμε πως θα εξελιχθεί αν παραμείνει εν τέλη στην ομάδα. Ο ίδιος βέβαια δήλωσε πως υπάρχουν αμφιβολίες ακόμα για το αν θα μπορέσει η ομάδα να πρωταγωνιστήσει τα επόμενα χρόνια.
«Η επιτυχία δεν είναι δεδομένη, τίποτα δεν είναι δεδομένο. Σίγουρα έχουν επενδυθεί πολλά και έχει γίνει πολύ δουλειά. Οι εγκαταστάσεις είναι αρκετά διαφορετικές πλέον, το επίπεδο έχει αυξηθεί, όλες οι υποδομές είναι καλύτερες και εργάζονται πολλοί περισσότεροι άνθρωποι. Οπότε συνολικά οι δραστηριότητες της ομάδας έχουν αναπτυχθεί.»
«Πόσο σίγουρος μπορεί να είναι κάποιος για το αν η Renault θα γίνει και πάλι κορυφαία ομάδα; Είναι πραγματικά δύσκολο να πω. Αλλά έχω δει πολλά καλά πράγματα να συμβαίνουν τους τελευταίους 24 μήνες. Νιώθω πως υπάρχουν πολύ καλά θεμέλια αυτή τη στιγμή αλλά χρειάζεται και να το αποδείξουμε. Οπότε πιστεύω πως μπορούμε να πετύχουμε. Σε τι βαθμό; Μόνο ο χρόνος θα δείξει.»
Έχει όμως ο Hülkenberg άλλες εναλλακτικές επιλογές; Αυτή τη στιγμή υπάρχουν ακόμα ευκαιρίες για μια θέση στις τρεις κορυφαίες ομάδες. Ο Hülkenberg και η Ferrari έχουν παρελθόν, με τον Γερμανό να προοριζόταν για τη θέση του οδηγού το 2014 μέχρι να επιλεχτεί τελικά ο Kimi Raikkonen. Ακόμα και φέτος το όνομα του συνδέθηκε με τη Red Bull ως πιθανό αντικαταστάτη του Pierre Gasly.
Δεν υπάρχει όμως αμφιβολία πως ο Hülkenberg δεν αποτελεί τη πρώτη επιλογή γι αυτές τις ομάδες, ακόμα και αν βρεθεί κάποια κενή θέση. Πρακτικά μόνο η McLaren έχει επιβεβαιώσει τη σειρά οδηγών για το 2020 οπότε πιθανότατα να προκύψουν κάποιες θέσεις όσον αφορά το χώρο της Formula 1.
Υπήρχε ακόμα ένα σενάριο που κυκλοφορούσε και έχει να κάνει με τη Formula E. Η συμμετοχή της Porche στη διοργάνωση – η ομάδα με την οποία ο Hülkenberg κέρδισε τις 24 ώρες του Λε Μαν το 2015 – θα ήταν μια ενδιαφέρον επιλογή αν αποφάσιζε ο Γερμανός να κάνει μια νέα αρχή. Αλλά η ομάδα επιβεβαίωσε τη σειρά οδηγών της δίνοντας τέλος στα σενάρια.
Με τη σεζόν να μη κυλάει ιδανικά και όπως αναμενόταν για τη Renault, o Νico Hülkenberg – ο οποίος μια εποχή έμοιαζε πως είχε τις δυνατότητες να πετύχει πολλά στην F1 – θα μπορούσε να κυνηγήσει μια νέα πρόκληση σε κάποια άλλη σειρά πρωταθλήματος. Τα πράγματα δεν έχουν εξελιχθεί υπέρ του και βρίσκεται στη δυσάρεστη θέση να είναι ο οδηγός με τις περισσότερες συμμετοχές χωρίς βάθρο.
«Στη πρώτη μου χρονιά στην F1 το 2010 στόχευα σε μια καλή και μακρά καριέρα στο χώρο. Άλλωστε ο στόχος μου σαν οδηγός ήταν να αγωνιστώ σε αυτή τη κατηγορία. Γενικά νιώθω πως έχω κάνει μια καλή καριέρα. Φυσικά θα προτιμούσα να ήταν ακόμα καλύτερη αλλά δεν μετανιώνω για τις επιλογές που έκανα στο παρελθόν.»
«Προφανώς και θα ήθελα να έχω κάνει νίκες και να έχω πρωταθλήματα αλλά δυστυχώς γνωρίζουν όλοι πως είναι τα πράγματα στην Formula 1 και χρειάζεται να βρίσκεσαι τη σωστή στιγμή στο σωστό μέρος, με το σωστό μονοθέσιο και ομάδα και για μένα αυτές οι συνθήκες δεν ήρθαν ποτέ μαζικά.»
«Αλλά πιστεύω πως έχω κάνει μια καλή πορεία. Ειλικρινά πιστεύω πως έχω κάνει το καλύτερο δυνατό με το μονοθέσιο που διέθετα και αν δεν έχει το μονοθέσιο για να κερδίσεις αγώνες, τότε αυτό είναι το καλύτερο που μπορείς να κάνεις.»
Οι επόμενες εβδομάδες και μήνες θα είναι ενδιαφέρον για να δούμε πως θα εξελιχθούν τα πράγματα. Υπάρχουν πολλοί που θα ήθελαν να δουν τον Hülkenberg να συνεχίζει να αγωνίζεται στην F1 και σίγουρα να τον δουν να ανεβαίνει στο βάθρο όπως του αξίζει.
(formula1.com)