Ο Jean Ragnotti έκλεισε το 70ο έτος της ηλικίας του. Ένα από τα πιο επιφανή πρόσωπα της Renault στο μηχανοκίνητο αθλητισμό, ο Ragnotti είναι γνωστό και ως “The Acrobat”. Μεταξύ του 1960 και του 1990, ο ίδιος οδήγησε όλα τα αυτοκίνητα ραλι της Renault. Αυτή η ιστορία εξετάζει τις σημαντικότερες στιγμές της καριέρας του.
Από νωρίς ταλέντο
Γεννημένος στις 29 Αυγούστου 1945, ο Jean Ragnotti ανέπτυξε ένα πάθος για το μηχανοκίνητο αθλητισμό σε νεαρή ηλικία, αφήνοντας το στίγμα του με το διάσημο στυλ οδήγησής του. Πριν γίνει ένας εξειδικευμένος και έμπειρος οδηγός, έθεσε ως στόχο να αποδείξει την ικανότητά του. Σε ηλικία 6 ετών, ο ίδιος άρχισε να οδηγεί το οικογενειακό Renault Juvaquatre με τον πατέρα του. Όταν έφτασε σε ηλικία όπου μπορούσε πλέον να οδηγεί νόμιμα, έγινε ένας οδηγός φορτηγού, εξοικονομώντας το μισθό του αγόρασε το σπορ σεντάν της εποχής: ένα Renault 8 Gordini, το οποίο πήρε κατευθείαν από το εργοστάσιο. Μεταμορφωμένο από τον “Wizard”, με τον κινητήρα πίσω, έγινε το πρώτο αγωνιστικό αυτοκίνητο του Ragnotti.
Τον Οκτώβριο του 1967, όταν ο ίδιος ήταν μόλις 22 ετών, έκανε το ντεμπούτο του στο μηχανοκίνητο αθλητισμό στη νότιο-ανατολική Γαλλία. Πρώτος αγώνας, και πρώτη του επιτυχία! Στο ραλι Istres, ο Jean κτύπησε τον ισχυρό ανταγωνισμό για να τελειώσει τρίτος συνολικά και, ειδικότερα, για πρώτη φορά στην κατηγορία. Ένας θρύλος γεννήθηκε! Με βάση αυτό το ελπιδοφόρο ξεκίνημα, ο Jean Ragnotti συνέχισε λαμβάνοντας μέρος και σε άλλους αγώνες, συμπεριλαμβανομένου του Renault 8 Gordini Cup το 1968. Οι νίκες έρχονταν η μια πίσω από την άλλη και το 1971, ο Ragnotti έγινε επαγγελματίας.
The Stund Driver
Δύο χρόνια αργότερα, η Renault ζήτησε από τον Ragnotti να οδηγήσει το νέο Renault 12 Gordini στο διάσημο ραλι του Monte Carlo. Ήταν το πρώτο του συμβόλαιο με αυτοκινητοβιομηχανία. Αγωνίστηκε στη Formula 3 (1973) και Sport Proto (1974), πριν από τη μετάβαση του στη Formula Renault Europe το 1975, όπου τερμάτισε δεύτερος στο πρωτάθλημα. Επίσης, οδήγησε για την Alpine, λαμβάνοντας το τιμόνι της Alpine A110 και A310 αντίστοιχα στα ραλι Tour de la Réunion και Tour de Corse στην κατηγορία Group 4. Παράλληλα με την αγωνιστική του καριέρα, έγινε μέλος του γαλλικού περιοδικού “Echappement” το 1973, και ο ίδιος επίσης, έγραφε το “Journal de Ragnotti”, ένα προσωπικό ημερολόγιο που συμπεριελαμβάνοταν σε μηνιαία βάση.
Το στυλ οδήγησης του Ragnotti κέντρισε το ενδιαφέρον ενός μάνατζερ ονόματι Rémy Julienne, ο οποίος τον προσέλαβε ως κασκαντέρ σε μια σειρά από ταινίες που γυρίστηκαν από το 1974 έως και το 1981 στην Ιταλία, τη Γαλλία και την Ισπανία. Στις ταινίες ντούμπλαρε τους Alain Delon και Jean-Paul Belmondo. Μετά από αυτό, ο Ragnotti αποφάσισε να σταματήσει, προκειμένου να επικεντρωθεί στους αγώνες. Στα τέλη της δεκαετίας του 1990 όμως, ο Λικ Μπεσόν τον κάλεσε για τις υψηλής ακρίβειας οδηγικες ικανότητές του για μια ακόμη φορά στο να οδηγήσει τα αυτοκίνητα στο κινηματογραφικό “Taxi”.
Επίσημος οδηγός της Renault
Το 1977, ο Ragnotti ανέβηκε ένα ακόμη σκαλοπάτι στην καριέρα του: τιμώντας το συμβόλαιό του ως επίσημος οδηγός για τη Renault, διεκδίκησε τον τίτλο του γαλλικού πρωταθλήματος Rallycross στο τιμόνι της Alpine A310 V6, κερδίζοντας επάξια το πρωτάθλημα! Το επόμενο έτος, αγωνίστηκε στις 24 Ώρες του Le Mans στο τιμόνι της Renault Alpine A442-Turbo με τον Guy Frequelin, Jean-Pierre Jabouille και José Dolhem. Μαζί, κατέλαβαν την τέταρτη θέση. Ο Jean αγωνίστηκε και πάλι το 1979 με τον Bernard Darniche, τερματίζοντας πέμπτος συνολικά και για πρώτη φορά στην κατηγορία Group 6. Επίσης, με μια ισχυρή επίδοση στο πρωτάθλημα Super Touring, κέρδισε τον τίτλο το 1988 στο τιμόνι ενός Renault 21 Turbo 4X4.
Αν και ήταν ένας εξαιρετικός οδηγός πίστας, ο Jean Ragnotti προτίμησε τους αγώνες ράλι. Είχε μια ισχυρή ακολουθία μεταξύ του κοινού, ο οποίος τον αγάπησε βλέποντας να κάνει την ελεγχόμενη πλαγιολίσθηση του. Οι δεξιότητές του αντανακλώνται σε επώνυμα, συμπεριλαμβανομένου του “The Acrobat” ή “Negotiator of Corners”. Στο τιμόνι των πυραύλων τσέπη του, κατέκτησε δύο γαλλικά Πρωταθλήματα Ράλλυ: το 1980 με το Renault Alpine 5 και 5 Turbo, και το 1984 μόνο με το Renault 5 Turbo.
Μια εξαιρετική καριέρα
Κατά τη διάρκεια των 23 χρόνων του στο μηχανοκίνητο αθλητισμό, εκ των οποίων τα 20 με τη Renault, ο Jean Ragnotti έλαβε μέρος σε 43 αγώνες του Παγκοσμίου Πρωταθλήματος Ράλι. Κέρδισε το Ράλι Μόντε Κάρλο, το 1981 και τον Γύρο της Κορσικής δύο φορές το 1982 και το 1985. Έκανε επίσης εκπληκτικούς αγώνες σε Ακτή Ελεφαντοστού, Ράλι Ακρόπολις στην Ελλάδα, καθώς και στους δρόμους του Σαν Ρέμο.
Ο Jean Ragnotti επίσης κατέκτησε το Γαλλικό Πρωτάθλημα Ράλι, με δύο εθνικούς τίτλους και τέσσερις στην κατηγορία 2-wheel drive. Ο “Jeannot” απόλαυσε μια εξαιρετικά μεγάλη καριέρα στους αγώνες ράλι: στην ηλικία των 50, το 1995, ήταν ακόμη σε θέση να λάβει την 8η θέση στο πρωτάθλημα με το Renault Clio Maxi! Το προηγούμενο έτος, τον είδαμε να διεκδικεί τον τίτλο του στην κατηγορία 2-wheel drive με το Renault Clio Group A. Η σεζον του 1996 ήταν η τελευταία του. Κορεσμένος από τον μηχανοκίνητο αθλητισμό, αποφάσισε να τερματίσει την καριέρα του.
Πρεσβευτής της Renault από το 1997
Αν και ο Jean άφησε τους αγώνες, παρέμεινε πιστός στη Renault. Η μάρκα απέτισε φόρο τιμής στο ταλέντο του το 2002 με μια ειδική έκδοση του Renault Clio RS 2.0. Δίνοντας ελεύθερα το ταλέντο του ως σόουμαν, ο Ragnotti συνέχισε να λαμβάνει μέρος σε εκδηλώσεις της Renault με βάση τον μηχανοκίνητο αθλητισμό, όπως το διάσημο World Series της Renault. Εξειδικευμένα σόου του δείχνουν ότι οι μυθικές οδηγικές ικανότητες του παραμένουν άθικτες, ιδιαίτερα με ένα Renault 5 Maxi Turbo από το 2004.
Το 2013, η μάρκα του ζήτησε να οδηγήσει ένα Renault 5 Turbo γύρω από την πίστα στο Μονακό, η οποία σύμπιπτε με την αποκάλυψη του TwinRun, ενός μακρινού απόγονου του. Ο Jean Ragnotti εξακολουθεί να ανταγωνίζεται στην ιστορική τάξη αγώνων ραλι. Έχει κερδίσει το La Rochelle Autumn Rally τρεις φορές (2007, 2009 και 2012) και πήρε την νίκη στο Critérium des Cévennes το 2013, στο τιμόνι μιας Renault Alpine A110-1800 Group 4.
Hats Off to Jeannot!
Ένας οδηγός ράλι, με οκτώ πρωταθλήματα σε διάφορες κατηγορίες, ο Jean Ragnotti έχει γίνει το σήμα κατατεθέν σε ασφάλτινες και χωμάτινες διαδρομές σε ένα ευρύ φάσμα αγώνων ράλι, rally-raid και rallycross. Έχει οδηγήσει τα πάντα με κίνηση στους πίσω τροχούς, στου εμπρός τροχούς, μονοθέσια και αυτοκίνητα ράλι ̶ πάντα με τη μεγαλύτερη ευκολία: “Ότι μοντέλο και να οδηγώ, μπορώ να δω τα καλά του μετά από μόλις λίγους γύρους”.
Κοντά στο κοινό, ο Ragnotti είναι πάντα έτοιμος να υπογράψει αυτόγραφα, ακόμα και στα τελευταία δευτερόλεπτα πριν από μια ειδική: “Είμαι ένας βολικός άνθρωπος. Πάντα απολαμβάνω ένα αστείο. Ποτέ δεν ένιωσα πραγματικά την πίεση. Τούτου λεχθέντος, όταν η αντίστροφη μέτρηση ξεκινά, είμαι πλήρως προσηλωμένος “. Μέσα από μια εξαιρετική καριέρα αλλά και την μεγάλη δημοτικότητα του, ο Jeannot ενσαρκώνει το ταλέντο και το πάθος της Renault για το μηχανοκίνητο αθλητισμό.